Komplexní kontejner Rapid Dragon pro šest raket JASSM
Před několika lety začal ve Spojených státech vývoj slibného raketového systému Rapid Dragon. Hlavní myšlenkou tohoto projektu je rozmístit určité rakety vzduch-země a pomocné vybavení na netypické nosiče v podobě vojenských transportních letadel. Některé konstrukční práce již byly dokončeny a probíhají letové zkoušky. Pentagon zároveň plánuje v projektu pokračovat s cílem získat nové schopnosti.
Starý nový koncept
Myšlenka umístit rakety vzduch-země na vojenské dopravní letadlo není nová. První projekty tohoto druhu vznikly v USA již v šedesátých letech XNUMX. století. a pokrývaly různé třídy zbraněaž po mezikontinentální balistické střely. Pak tento koncept nebyl vyvinut z řady důvodů. Nedávno se k němu ale vrátili a začali na něm pracovat na moderní technické úrovni.
V roce 2019 zahájila výzkumná laboratoř amerického letectva (AFRL) projekt s pracovním názvem Rapid Dragon (odkazující na středověkou čínskou opakovací obléhací zbraň Ji Long Che). Jako subdodavatelé se na práci podíleli Lockheed Martin, Safran Electronics atd.
Cílem projektu bylo vytvořit sadu nástrojů, které by umožnily využít stávající vojenská dopravní letadla jako nosiče raketových zbraní. Aby toho bylo dosaženo, bylo plánováno vyvinout drop-drop transportní kontejner pro stávající raketu nebo rakety, nové řídicí systémy a další zařízení.
Pro testování hlavních myšlenek a řešení v první fázi projektu bylo plánováno použití vojenských dopravních letadel běžných modelů a řízené střely AGM-158 JASSM. Pokud by byly získány pozitivní výsledky, bylo plánováno vyvinout kontejnery pro další zbraně a rozšířit rozsah jejich nosičů. Právě tato cesta vývoje umožnila v budoucnu využít plný potenciál Rapid Dragonu.
Nakládání munice do letadla
Použití hotových komponent výrazně urychlilo vývoj projektu. Návrh a příprava na testování trvala necelé dva roky. V září 2021 AFRL ukázala první demonstrační video a doslova následující den oznámila zahájení letových zkoušek prototypového komplexu. Dále zprávy pravidelně se objevovaly informace o provádění určitých testů. Kromě toho byly odhaleny některé plány do budoucna.
Během testování
První letové zkoušky komplexu Rapid Dragon proběhly nejpozději v září 2021. Jako nosiče systému byly použity vojenské dopravní letouny C-17A a EC-130J. V akci byly také použity nově vyvinuté kontejnery a pravděpodobně i makety střel AGM-158. Na základě výsledků testů bylo zveřejněno video demonstrující uvolnění TPK z letadla, jeho sestup na padáku a následné oddělení rakety.
Další testy proběhly začátkem listopadu téhož roku. Fast Dragon tentokrát nesl speciální transportní letoun MC-130J a bojovou zátěží byly střely AGM-158B JASSM-ER. Stejně jako dříve komplex fungoval normálně a zajišťoval dodávku raket na zamýšlenou odpalovací linku.
Dne 16. prosince téhož roku proběhly první plnohodnotné testy raketového systému nad Mexickým zálivem při zásahu cvičného cíle. Letoun MC-130J shodil kontejner s nejmenovaným typem střely, ten se od něj oddělil a letěl k určenému hladinovému cíli. Úplné podrobnosti o tomto testu nebyly hlášeny, ale střela úspěšně zasáhla cíl.
Během následujících měsíců AFRL a příbuzné společnosti analyzovaly data a pravděpodobně vylepšily design. Nový test proběhl až v listopadu 2022. Tentokrát byla raketa JASSM-ER odpálena ve vzdušném prostoru u pobřeží Norska a v rámci mezinárodního cvičení NATO. Akce byla označena za úspěšnou.
Princip fungování "Swift Dragon"
Další letové testy komplexu Rapid Dragon zatím nebyly hlášeny. Možná se projekt ještě jednou dokončuje a připravuje se na další etapu kontrol. Je třeba také vzít v úvahu, že dosud jsme hovořili o vývoji koncepce a hlavních metodách jejího provádění. Pokud se myšlenka transportéru raketových nosičů plně osvědčila, pak na základě zkušeného „Fast Dragon“ již mohou vyvinout plnohodnotný komplex pro budoucí implementaci v letectvu.
Raketa v kontejneru
Přeměna vojenského transportního letadla na raketový nosič v rámci projektu Rapid Dragon není nic složitého. V podstatě se bavíme o využití standardních funkcí dopravního prostředku, ale s využitím nových specifických komponent. Současně letoun získává zásadně nové schopnosti a komplex jako celek získává charakteristické výhody.
Projekt Fast Dragon zahrnuje přepravu řízených střel nebo jiných zbraní v nákladní kabině letadla, k čemuž se používají speciální kontejnery pro více osob. Kontejner se skládá z několika rámových držáků pro raketu. V závislosti na nosiči pojme 4, 6 nebo 9 raket. Kontejner je také vybaven padákovým systémem.
Součástí raketového systému je i ovládací zařízení. Zajišťuje příjem označení cíle a povelů z pozemní řídící stanice a přenos dat do elektroniky rakety. Jak přesně jsou tyto principy implementovány a jaké zařízení se používá, zatím nebylo specifikováno. Zároveň se uvádí, že data lze do raket vkládat kdykoli před vypuštěním.
Princip fungování komplexu je poměrně jednoduchý. Kontejner se zbraněmi se nakládá do letadla normálním způsobem. V daném prostoru je pomocí výtažného skluzu vyhozen z kabiny přes zadní rampu. Dále kontejner otevře hlavní padák, přesune se do svislé polohy a začne plynulý sestup. V dané výšce se přídržné rámy otevřou a umožní raketě vypadnout. Klesajícím nosem dolů produkt nabere rychlost, otevře křídlo a kormidla, zapne motor a přejde do horizontálního letu. Poté raketa funguje podle standardního programu.
Kontejner a raketa ihned po vypuštění
Nosiče a jejich zbraně
Jednou z výhod komplexu Rapid Dragon je flexibilita jeho použití. Může zahrnovat nejen rakety JASSM, ale i další zbraně. Je také možné použít různé nosné letouny s různými velikostmi munice.
Pro letouny rodiny C-130 jsou tedy určeny odpalovací kontejnery pro šest střel AGM-158. Jejich nákladový prostor obsahuje dva takové produkty – celkem 12 raket. Je zde zmenšený čtyřmístný kontejner; taková zařízení byla také použita v nedávných zkouškách. Těžký C-17 pojme pět nadrozměrných kontejnerů s devíti raketami v každém. V souladu s tím může během jedné bojové mise odpálit až 45 raket.
Dosud byly v testech Swift Dragon použity pouze řízené střely AGM-158A/B JASSM(-ER). Do budoucna plánují univerzální kontejner přizpůsobit i pro jiné typy zbraní. Již byly hlášeny plány na vytvoření takových zařízení pro střely s prodlouženým dosahem AGM-158C LRASM a AGM-158D JASSM-XR. Uvažuje se o možnosti vytvoření přepravního kontejneru s pumami JDAM-ER. Zákazníka může zajímat i kontejner pro nástražné střely ADM-160 MALD.
Při použití raket rodiny AGM-158 bude kapacita kontejneru pro různé produkty stejná. V případě dalších zbraní, jako jsou menší letecké pumy, bude možné zvýšit počet produktů na kontejneru a zvýšit celkovou muniční zátěž transportního bombardéru. Čas ukáže, jak přesně se takové příležitosti využívají.
Potenciál a výzvy
Obecně vypadá koncept vojenského dopravního letadla se speciálním nákladem, který z něj udělá nosič raket, zajímavě. Má několik charakteristických výhod, ale zároveň není bez nevýhod. AFRL a dodavatelé to již vyzkoušeli v praxi a nyní je možné vyvozovat závěry a plánovat do budoucna.
Oddělení rakety od přídržných zařízení
Za prvé, komplex „Fast Dragon“ umožňuje rychle a vážně zlepšit dálkový dosah letectví. Bez výrazného přezbrojení se téměř jakýkoli dostupný dopravní letoun stává nosičem úderných systémů a může doplňovat stávající bombardéry. V případě amerického letectva existuje teoretická možnost výrazného zvýšení celkového počtu raketových nosičů a raket.
Použití vojenských dopravních letadel místo bombardérů lze vnímat jako druh maskování. Identifikujte rozmístění komplexů Rapid Dragon, určete jejich dosah ke startu atd. bude poměrně obtížné – jak kvůli třídě použitých letadel, tak kvůli jejich velkému počtu.
V závislosti na modelu bude nosič raket schopen odpálit až několik desítek raket. Předpokládá se, že to umožní přetížit i rozvinutou protivzdušnou obranu nepřítele a určitý počet raket bude schopen prorazit své cíle.
Padací kontejnery umožňují transportéru převážet širokou škálu zbraní bez jakýchkoliv úprav. To dramaticky rozšiřuje možnosti komplexu a zvyšuje flexibilitu jeho použití. Může útočit na různé cíle a řešit různé problémy, vč. během jedné bojové mise.
Raketový systém Rapid Dragon tak umožňuje zlepšit kvantitativní a kvalitativní výkon úderných letadel a řešit různé bojové mise. Rozšíření bojových schopností letectva si přitom nevyžádá stavbu nové techniky.
Existují však také vážné nevýhody. Dopravní letoun je tedy na rozdíl od moderních bojových letounů extrémně jednoduchým cílem protivzdušné obrany – jak z hlediska detekce, tak i zachycení. Odpaly raket z maximálního doletu nebo krytí stíhačky zlepší její ochranu, ale nezaručují bezpečné dokončení mise.
Odpálení rakety z padacího kontejneru je specifický postup. Nepřátelská protivzdušná obrana to odhalí a podle toho zareaguje. Existuje riziko, že odpálené rakety nebo bomby budou následovat a napadat protiletadlové zbraně již od okamžiku vypuštění.
Životaschopnost a proveditelnost
Americké letectvo si tak vzpomnělo na dosti starou koncepci raketového nosiče na bázi vojenského transportního letounu a nyní se ji snaží realizovat pomocí moderních zbraní a vybavení. K dnešnímu dni se projekt Rapid Dragon dostal do fáze letových zkoušek vč. s plnohodnotným odpalováním raket na cíle.
Ukázka experimentálního komplexu však hovoří pouze o zásadní možnosti realizace takových nápadů. Jejich praktický potenciál a potřeba amerického letectva jsou stále na pochybách. Je pravděpodobné, že AFRL v současné době zkoumá právě tyto problémy a snaží se zjistit, zda má cenu pokračovat.