Varianta WIG od GA-ASI
Pentagon projevuje zájem o ekranoplány již delší dobu a v této oblasti provádí určitý výzkum. Před několika měsíci bylo rozhodnuto vytvořit takové vozidlo s ohledem na reálný provoz v daleké budoucnosti. Vývojový program ekranoplan se jmenoval Liberty Lifter a je realizován pod vedením agentury DARPA.
V raných fázích
Program Liberty Lifter byl zahájen v květnu 2022 z iniciativy Pentagonu. Do této doby byly stanoveny jeho hlavní cíle a záměry a také byly vytvořeny některé technické požadavky. V blízké budoucnosti DARPA plánovala shromažďovat žádosti a návrhy od potenciálních účastníků. Během následujících měsíců měly být určeny nejúspěšnější koncepty dalšího rozvoje.
Jak bylo uvedeno, cílem programu Liberty Lifter je vytvořit vojenský transportní ekranoplán s vysokým užitečným zatížením a vysokými letovými vlastnostmi. S jeho pomocí se v budoucnu plánuje přesun různých nákladů na taktické a strategické úrovni. V závislosti na situaci a situaci ekranoplán doplní nebo nahradí letadla a lodě.
Letoun vzlétne z vody, provede vysokorychlostní let v malé výšce a provede přistání na vodě. Takové principy fungování vám teoreticky umožňují získat výhody oproti jiným vozidlům. Ekranoplán je tedy mnohem rychlejší než jakékoli povrchové plavidlo a vojenská dopravní letadla tradiční konstrukce s ním ztrácí teoretickou nosnost a mají omezení v základně. Ekranoplán bude také schopen doplnit stávající vyloďovací čluny námořní pěchoty.
Soutěžní projekt od Aurora Flight Science
V květnu byla zahájena první fáze programu Liberty Lifter. Jeho účelem bylo vyhledávání technických návrhů a předběžné studie projektů. Počítalo se také se stanovením možné úrovně výkonnostních charakteristik dosažitelné pomocí dostupných technologií.
Existuje několik dalších požadavků na ekranoplan. Letadlo tedy může mít neobvyklý design, ale měl by být co nejvíce zjednodušen. Také by se měly používat pouze přístupné součásti a sestavy. Navrhování složitých systémů a sestav od začátku nebo aplikace příliš složitých konceptů se nedoporučuje.
Je nutné získat vysoký letový výkon. Je tedy vyžadována vysoká odolnost letadla vůči vlnám, a to jak při startu, tak při přistání i za letu. Let musí být proveden nad vodou a ve výškách do 10 tisíc stop (3 km). Ekranoplán by měl být schopen provozu po dlouhou dobu (až několik týdnů) na moři bez úplné údržby. Bude zpracována problematika navigace a bezpečné jízdy v splavných oblastech, aby se předešlo kolizím nebo jiným incidentům.
Soutěžní fáze
Podle známých údajů na výzvu agentury DARPA zareagovalo několik amerických společností, především z leteckého průmyslu. Koncem loňského roku začala agentura analyzovat technické návrhy a nyní vybrala ty nejúspěšnější. Vítězové první etapy programu byli vyhlášeni 1. února.
Dva prezentované projekty budou dále rozvíjeny. První byl vyvinut společností General Atomics Aeronautical Systems, Inc. ve spolupráci s Maritime Applied Physics Corporation a druhý nabízí společnost Aurora Flight Sciences, která spojila své síly s Gibbs & Cox a ReconCraft. Dva týmy dostávají smlouvy o další práci.
Ekranoplan z GA-ASI vyloďuje jednotky
Nové dohody stanoví pracovní plán na příštích 18 měsíců. V příštích 6 měsících účastníci programu budou dále rozvíjet své koncepty. Pak 9 měsíců. přiřazeny k úplnému technickému návrhu. Další tři měsíce jsou dány na přípravu výroby experimentálního zařízení a plánování následných zkoušek.
Všechny tyto aktivity by měly být dokončeny do podzimu 2024. DARPA poté přezkoumá předložené materiály a vybere vítěze programu. Získá významnou zakázku na dokončení návrhu, konstrukce a testování experimentálního zařízení. Načasování dokončení těchto prací zatím nelze nazvat.
Očekává se, že několik dalších organizací a struktur Pentagonu se připojí k programu Liberty Lifter poté, co bude vybrán vítěz. Kromě toho může program přitáhnout pozornost zahraničních partnerů USA, kteří mají zájem o získání zásadně nového transportu. Projekt bude pravděpodobně společnými silami dokončen.
Dvě možnosti
General Atomics a Aurora již ukázaly přibližný vzhled vyvíjených ekranoplánů a některé jejich schopnosti. Přesná úroveň konstrukčních charakteristik je stále neznámá - pravděpodobně kvůli nedostatečnému stupni rozpracování projektu. Zveřejněné materiály nicméně umožňují pochopit i to, jak oba vývojářské týmy hodlají řešit nastavené technické problémy.
GA-ASI nabízí ekranoplán neobvyklého vzhledu. Je navrženo vybavit jej dvěma trupy spojenými nízko položeným velkorozponovým křídlem a ocasním prostorem s horním stabilizátorem. Oba trupy musí pojmout velké nákladové prostory s předním vstupem - příďové kužely se skládají nahoru. Elektrárna je navržena jako složená z 10-12 turbovrtulových motorů na pylonech nad křídlem.
Aurora Flight Science nabízí známější uspořádání a architekturu. Její ekranoplan Liberty Lifter je vlastně velký „létající člun“ s jedním trupem. Má vysoko položené křídlo se šikmými konzolami a svislými hroty. Pod letouny na pylonech byly umístěny čtyři proudové motory. Navzdory „letadlovému“ vzhledu je takový ekranoplán optimalizován speciálně pro let v malých výškách.
Je třeba poznamenat, že oba koncepty jsou velikostí podobné sériovému vojenskému transportnímu letounu C-17 Globemaster. To znamená, že rozpětí křídel je v rozmezí 50-52 m a celková délka nepřesahuje 53-55 m. Také odhadovaná nosnost ekranoplánů je porovnávána s C-17. Letoun je schopen přepravit 77,5 tuny nákladu - lidi, techniku, majetek na paletách atd. Podobné příležitosti by měli dostat technici z GA-ASI a Aurora.
Technické výzvy
Pentagon se o téma ekranoplánů vážně zajímá a dokonce spustil plnohodnotný program zaměřený na provádění potřebného výzkumu a navrhování zařízení. Během příštího jednoho a půl až dvou let přinese první výsledky a také ukáže svůj potenciál pro další rozvoj. Zároveň dojde k rozhodnutí o nutnosti pokračovat v práci – případně program ukončit.
Montáž konstrukčních prvků pro předběžné zkoušky
Zájem Pentagonu o koncept ekranoplánů je celkem pochopitelný. Výzkum a praktické zkušenosti vč. zahraniční, především sovětské/ruské, ukazují, že takové vybavení má určité výhody oproti vozidlům jiných tříd. Letadlo letící v malé výšce nad vodou podle toho či onoho ukazatele obchází jak námořní plavidla, tak plnohodnotná dopravní letadla.
Ekranoplán má přitom svá specifika a jeho vytvoření není snadný úkol. Z tohoto důvodu byli účastníci programu Liberty Lifter postaveni před několik náročných úkolů, které se obecně scvrkávaly na vytvoření designu s optimální kombinací různých vlastností. Ekranoplán by tedy měl být prostorný, ale zároveň by se měl vejít do vypočítaných hmotnostních omezení. Při tom všem musí být odolný proti vlnám a postříkání. Konečně jsou od něj vyžadovány vysokorychlostní charakteristiky a schopnost létat ve velké výšce.
Společnosti účastnící se programu již navrhly své vlastní verze takového letadla a jejich projekty se od sebe radikálně liší. Jeden z nich využívá tradiční uspořádání letadla, zatímco druhý využívá neobvyklou architekturu se dvěma trupy. Obě verze ekranoplánu by měly mít určité výhody – nevylučují se však ani nevýhody či omezení. Zřejmě to tak bude i s dalšími vlastnostmi projektů.
Plány do budoucna
V posledních měsících prošel program DARPA na vývoj ekranoplánu Liberty Lifter první fází hledání a zvažování předběžných technických návrhů. Nyní je určen okruh jeho účastníků, kteří budou muset vypracovat plnohodnotné projekty. V druhé polovině roku 2024 je zákazník porovná a vybere tu nejlepší.
Tento projekt bude vyvíjen a může dojít i ke konstrukci a testování prototypu. Při příznivém vývoji událostí bude na zkoušky navazovat zakázka na plnohodnotnou výrobu a postupné zavádění nového ekranoplánu do vojsk. Jiný scénář však zatím nelze vyloučit. Po prostudování dvou projektů může být zákazník zklamán v celém směru a zastavit vývoj nových ekranoplánů. Jak přesně se události vyvinou, se dozvíme až za rok a půl.