Přes rozmanitost konstrukcí a typů tanků vyvinutých před druhou světovou válkou mezi nimi není vidět jedna generace.
První generace spadá do let 1950-1960.
Tanky, které se v tomto období vyvíjely nebo již byly ve výzbroji, byly obecně velmi podobné (z technického hlediska) nejlepším pásovým bojovým vozidlům druhé světové války, jako byly T-34-85 nebo Panther.
Konstruktéři všech tankotvorných zemí převzali úspěchy sovětských stavitelů tanků a metalurgů ve výrobě litých věží, amerických ve výrobě systémů řízení palby (nový optický dálkoměr na tanku M47), převodovek (hydrokinetický převod) a prvky podvozku (gumo-kovové pásy). Posádky tanků byly všude zredukovány z pěti na čtyři osoby.
Mezi tanky první generace patří americké tanky M47, M48A1 a M48A2, anglické Centuriony, sovětské T-54 a T-55, japonský typ 61 (tento tank vstoupil do služby v roce 1961, ale byl navržen v 50. letech). Pokud jde o „Centuriony“ a T-55, mluvíme o hlavních modelech, které postupem času prošly hlubokou modernizací.
Druhá generace tanků pochází z let 1960-1970.
Tanky z těchto let se vyznačovaly:
• široké využití stabilizačních systémů hlavní výzbroje;
• široké využití aktivních bojových systémů v podmínkách omezené viditelnosti (zařízení pro noční vidění);
• aplikace mechanických balistických počítačů;
• zahájení aplikace ochranných systémů proti zbraně hromadné ničení;
• zvýšení ráží používaných děl (T-62 měl 115mm kanón, široce se používal britský 105mm kulovnice L7).
Mezi tanky druhé generace patří americký M60, M60A1, anglický Chieftain, Vickers Mk 1 (Vijayanta), sovětský T-62, francouzský AMX-30, německý Leopard (modifikace A1, A2 a A3), švýcarský Pz61, švédský Strv-103.
Následující desetiletí (1970-1980) je odborníky považováno za přechodné. Nejlepší tanky těch let byly zpravidla modernizovanými modely dříve vyrobených vozidel. Byly na ně instalovány složitější systémy řízení palby (analogové počítače, laserové dálkoměry atd.) a byly vypracovány systémy pro stabilizaci pozorovacích zařízení. Pro vedení bojových operací v podmínkách omezené viditelnosti se objevily pasivní sledovací systémy. Daleko pokročilá práce na nových typech rezervací. V tomto období se objevují i nové návrhy, jejichž úroveň se obecně nelišila od tehdy převažujících standardů, byť řešení některých komponentů a sestav bylo velmi originální a inovativní. Příkladem toho je japonský tank Type 74 s nastavitelným hydropneumatickým odpružením a americký M60A2 se 152mm odpalovačem ATGM.
Hlavními představiteli této první přechodné generace jsou americké tanky M60A2 a M60AZ, anglické Vickers Mk 3, německý Leopard-1A4, sovětské T-64 a T-72, italské OF-40, švýcarské Pz68, japonské Type 74 a izraelská " Merkava Mk1.
Tanky, které se objevily před začátkem 90. let, patří do třetí generace tanků, které v současnosti tvoří jádro pozemních sil armád vysoce vyspělých zemí.
Jejich rozlišovací znaky jsou:
• přítomnost integrovaného systému řízení palby, který zahrnuje digitální balistický počítač, laserový dálkoměr, sadu senzorů pro vnější a vnitřní podmínky, termovizní sledovací a zaměřovací systém umožňující účinnou palbu v kteroukoli denní dobu popř. noc;
• používání děl ještě větší ráže (sovětské tanky se začaly vybavovat 125mm děly s hladkým vývrtem ještě dříve, ostatní země přešly hlavně na 120mm děla s hladkým vývrtem);
• použití v řídicích systémech hydrostatických převodů, zajišťujících zatáčení s libovolným poloměrem;
• možnost využití alternativních elektráren (motory s plynovou turbínou na M1 „Abrams“ a T-80);
• Snížení posádky na tři osoby (T-80 a Type 90);
• široké použití hydropneumatického odpružení („Challenger“, typ 90, typ 88);
• Odmítnutí dalších pokusů o použití odpalovacích zařízení ATGM jako hlavní zbraně.
Mezi tanky třetí generace patří americký M1 Abrams a jeho modifikace A1, anglický Challenger-1, sovětský T-80 v několika modifikacích, německý Leopard-2, izraelský Merkava Mk 3 a italský C1 Ariete. Poslední dva tanky byly vyvinuty mnohem později, ale rozhodující není datum výroby, ale úroveň konstrukce.
Přítomnost značného počtu tanků druhé generace a vysoké náklady na tanky třetí generace podnítily myšlenku hluboké modernizace první na úroveň nejmodernějších vozidel. V důsledku provedených prací se objevily tanky tzv. druhé přechodné generace: americký Super M60, anglický Chieftain 800 a Chieftain 900, francouzský AMX-32 a AMX-40. Je pravda, že žádný z nich neopustil fázi prototypu, navrženého pro výrobu na export.
V procesu sériové výroby jsou tanky třetí generace neustále modernizovány s cílem zlepšit jejich bojové vlastnosti. Prudký nárůst počtu a kvality nejnovějších elektronických systémů používaných na tancích nejnovějších modifikací pro řízení palby, elektrárny, přenosu, jakož i pro sběr, zpracování a přenos informací o taktické situaci, nepřátelských cílech vystavených palbě, podmínky střelby a pohybu a stav systémů Tank dokonce dal vzniknout novému pojmu – „vetro-nik“ (vetronics – z anglického výrazu vehicle electronics – elektronika tanku). Tanky jsou vybaveny vícevrstvým pancířem se začleněním ochuzeného uranu, modulárním pancéřováním s vyměnitelnými prvky, objevila se nová generace reaktivního pancéřování.V řadě zemí se vyvíjejí systémy aktivní ochrany Drozd a Arena, v Rusku již se používá. Na základě úvah, že tanky M1A2 „Abrame“, „Challenger-2“, „Leopard-2A5“, „Leclerc“ a nejnovější modely T-80 se výrazně liší od základních vozidel v řadě konstrukčních prvků a jejich vybavení, někteří odborníci navrhují vyčlenit je do tzv. třetí přechodné generace (asi do roku 2005).
Výše uvedené rozdělení do generací odráží pohled mnoha domácích i zahraničních odborníků v oboru obrněných vozidel. Zároveň existuje i jiný přístup k tomuto problému: za tanky první generace se považují všechna vozidla vyvinutá před začátkem druhé světové války, druhá - tanky válečného období, Třetí generace zahrnuje vozidla vytvořená v r. 1945-1970, a nejmodernější modely do čtvrtého. Toto rozdělení je příliš zjednodušené a pro srovnávací hodnocení tanků prakticky nevhodné.
Obecně platí, že časové rámce generací by se měly vykládat zcela volně, protože je oficiálně nikdo nestanoví. Úplně stejná situace je s přepočítáváním některých tanků na konkrétní generaci. V každém případě můžete najít řadu argumentů, které vám umožní zahájit plodnou diskuzi a najít tak to nejlepší řešení.
Zdroj: "The Complete Encyclopedia of World Tanks 1915-2000"