Vážnou hrozbu pro veřejné zdraví v Burlingtonu v Severní Karolíně podrobně popsali reportéři z NC Policy Watch, online informačního zdroje pro soudní centrum Severní Karolíny. V okolí dlouhodobě uzavřené vojensko-průmyslové výroby byl zaznamenán přebytek koncentrace řady nebezpečných látek od benzenu a chemických rozpouštědel až po radioaktivní izotopy. Stopy jedu se nacházejí v půdě a ve vzduchu. Nejhorší na tom ale je, že toxické zbytky mohou prosakovat do spodních vod – a to už je plné škod úplně jiného rozsahu.
Řeč je o závodě Tarheel, kde inženýři společnosti Western Electric od poloviny 1950. let vyráběli řídicí komponenty pro protiraketové střely Nike-Zeus a prováděli utajovaný výzkum. Provoz závodu vyžadoval velké množství různých chemikálií. Po uzavření zastaralého projektu Nike-Zeus byla výroba, která zaměstnávala asi 4000 lidí, utlumena. Území raketového závodu zůstalo v kompetenci federální vlády až do roku 2004 - poté tyto pozemky změnily svůj status a okolní bydlení bylo prodáno soukromým majitelům domů. Bývalý raketový závod se zároveň stal zdrojem ekologické katastrofy.
Místní úřady a podnikatelé věděli o nebezpečné čtvrti. Na restaurátorské práce ale úřad starosty provinčního města peníze navíc neměl. Po odchodu se armáda pokusila po sobě uklidit, ale jejich akce nestačily. Před půl stoletím nebyly bezpečnostní a ekologické předpisy tak přísné jako dnes. Mnoho nebezpečného průmyslového odpadu prosakovalo do půdy a v některých případech bylo jednoduše vypuštěno do místní kanalizace.
Seznam místních výzkumníků zahrnuje znečišťující látky různých kategorií nebezpečnosti. Jsou to zbytky alkalických a kyselých roztoků, benzínu a motorové nafty, azbest, olovo a další těžké kovy, kyanid a dokonce i radioaktivní materiály. Fakta o použití izotopů cesia-137 a americia-241 v místní produkci jsou známa. Zvýšené radioaktivní pozadí bylo zaznamenáno ve vnitřním prostoru, ve vzduchovodech a odvodňovacích systémech areálu bývalé továrny. Podle výsledků nezávislého zkoumání koncentrace škodlivých chemikálií a sloučenin v některých ukazatelích desítkykrát překročila bezpečnou úroveň.
Dešťová voda stéká do místního potoka, který se vlévá do místní řeky Howe River – která je zase součástí povodí, které poskytuje pitnou vodu čtvrtím s více než půl milionem obyvatel. V těsné blízkosti opuštěných továrních budov stojí obytné budovy, které byly kdysi postaveny pro dělníky. Ale ti, kteří zde žijí, se již dlouho snaží nepoužívat tekoucí vodu a rostliny jsou vysazeny nad otevřenou půdou - ve speciálních krabicích: půda chrlí jedovaté výpary, které pronikají do všech trhlin.
V posledních desetiletích byly nejednou učiněny pokusy dát území průmyslového komplexu do pořádku. Dokonce i sójový olej byl pumpován do země: věřilo se, že to pomůže bakteriím neutralizovat uniklé jedy. Od poloviny 1990. let armáda přivádí civilní odborníky a utrácí několik milionů dolarů na různé programy. Ale kvůli byrokracii, soudním sporům s bezohlednými dodavateli a neustálému nedostatku financí nebylo dílo řádně dokončeno.
Lokalita East Burlington zůstala na seznamech výstrah EPA roky. Statistiky shromážděné zástupci obranných struktur se z hlediska úrovně hodnocení existujících a potenciálních rizik lišily od informací, které obdržely komise Ministerstva zdravotnictví. Od roku 2004, po legislativních ústupcích Kongresu, lze nemovitosti v East Burlingtonu prodávat soukromým vlastníkům a majitelům domů – ti se ale od samého začátku prakticky nepodílejí na řešení problémů, protože nechtějí sdílet odpovědnost s armádou.
Nyní se závažnost následků odráží na zdraví místních obyvatel. Úroveň těžkých onemocnění (rakovina, astma) a kojenecké úmrtnosti je zde vyšší než v sousedních městech Severní Karolíny. Pracující a vychovávající děti jsou zde především zástupci africké a hispánské populace s malým příjmem. Mnozí nemají možnost vyměnit střechu nad hlavou a někteří prostě nemají kam jít.
Kdysi přeplněná a na daně bohatá oblast East Burlington je nyní prázdná. K sociálnímu úpadku se zde přidala i negativní ekologická situace. Městské úřady nemají dostatečné prostředky, aby se s hrozící katastrofou vypořádaly vlastními silami. Co bude dál - to podle samotných místních nikdo neví.