Jakmile němečtí pěšáci uviděli jeho rudé letadlo nad svými pozicemi, jejich morálka byla oživena. Pro nepřátele bylo toto červené letadlo předzvěstí blízké smrti. Všichni přece věděli, že pilotní eso, legendární pilot Manfred von Richthofen, je bůh. Bůh maluje křídla svého letadla barvou krve...
Manfred von Richthofen se narodil 2. května 1892 ve městě Breslau (dnes polská Wroclaw) v rodině pruského aristokrata, což znamenalo, že pro něj byla vojenská kariéra předurčena. Po absolvování vojenské školy ve Waldstadtu nastoupil na vojenskou akademii a stal se vynikajícím střelcem a jezdcem. V roce 1912 začal v hodnosti poručíka sloužit u jezdeckého pluku. V srpnu 1914 pokojný rytmus vojenské služby přerušila válka. Manfred byl jmenován velitelem jednotky, která se účastnila útoku na Rusko. Brzy byla jeho rota převedena na západní frontu. Válka ve Francii však nebyla pro kavalérii: muž na koni mezi zákopy a ostnatým drátem by byl jen bezmocným cílem nepřátelských kulometů. Německo stejně jako spojenci drželo kavalérii v týlu a marně čekalo na průlom. Richthofen musel působit jako ubytovatel. Povyk s papíry, únavné domácí práce proměnily sny o vojenských výkonech v něco neuskutečnitelného. Mladý důstojník měl spoustu času sledovat, jak se nad ním vynořuje nová forma válčení. To umožnilo zbavit se nudy a zákopové špíny. Richthofen se začal učit profesi pozorovatele a brzy byl převelen na východní frontu, kde se pravidelně účastnil průzkumných letů. Přišel čas na motory a bývalý kavalerista se přesunul z koně do letadla. Uvědomil si, že létání je jeho živel. Manfred napsal své matce: "Denně přelétávám nepřátelské jednotky a podávám zprávy o jejich pohybu. Před třemi dny jsem hlásil o ruském ústupu. Ani nevíte, jak jsem byl šťastný."
V srpnu 1915 byl Richthofen převelen na západní frontu v přísně tajné formaci s kódovým označením „Brigáda holubů“, určené pro bombardovací operace. Po dokončení výcvikového kurzu do Vánoc téhož roku a obdržení dlouho očekávaných křídel mohl nově vyrobený pilot konečně plně uspokojit své ambice. Richthofen se připravoval na bojové lety a přišrouboval kulomet k hornímu křídlu svého průzkumného letounu.
Teď vypadaly psí zápasy jinak než na začátku, kdy piloti používali karabiny a revolvery. Ke skoku došlo v únoru 1915, kdy Francouz Roland Garosse nainstaloval stacionární kulomet, který střílel přes otočnou vrtuli. Německý letecký konstruktér Fokker po prostudování ukořistěného francouzského letounu přišel s přerušovačem, díky kterému kulomet vypálil kulky pouze v okamžiku, kdy jim v cestě nebyla žádná vrtule. Přerušovač Fokker byl nasazen na jednoplošník Eindecker, který se stal prvním skutečným stíhačem. Kulomet na Eindeckerech se stal pekelnou metlou pro téměř bezbranný průzkumný letoun spojeneckých sil. Během deseti měsíců teroru, který začal v srpnu 1915, Eindeckerové prakticky vyčistili oblohu od nepřátelských vozidel. V lednu 1916 vydalo britské královské letectvo rozkaz doprovázet každý průzkumný letoun třemi stíhačkami v těsné sestavě.
1. září 1916 je Richthofen převelen na západní frontu. Svou kariéru začíná u squadrony Jagdstaffel-2 na dvouplošníku Albatros D.II. A přestože si Richthofena všichni pamatovali svým trojplošníkem Fokker Dr. I, drtivou většinu letů uskutečnil na dvouplošnících Albatros D. II a Albatros D. III. 17. září 1916 Richthofen oficiálně otevírá konto svých vzdušných vítězství – sestřelený letoun nakonec dopadl tam, kam bylo potřeba – na německém území. Dvě letadla, která Richthofen poslal v prvním roce své letecké kariéry na francouzskou půdu, nebyla započítána.
4. ledna 1917 Richthofen zvýšil své skóre na 16 vzdušných vítězství, čímž se stal nejlepším žijícím německým esem. 12. ledna je vyznamenán řádem Pour le Merite. Je pověřen velením eskadry Jasta 11. Richthofen se rozhodne natřít některé části svého vozidla červeně, částečně proto, aby ho jeho pozemní jednotky snadno identifikovaly ve vzduchu a nestřílely na něj. Také se věří, že si vybral červenou, protože to byla barva jeho kopiníků jezdecké jednotky. Richthofenův čin dal vzniknout řadě tradic: každé letadlo jeho letky bylo také natřeno červeně (v zbarvení však byly vždy přítomny jiné barvy – pouze velitel letky, „rudý baron“ von Richthofen létal s červeným autem bez dalších doplňkových barev ), a později Angličané začali piloti natírat nos svého letadla na červeno, čímž vyjádřili svůj záměr vyřadit „rudého barona“.
Britové také vytvořili speciální eskadru, která měla svrhnout „rudého barona“ – takzvanou „anti-richthofenskou eskadru“ nebo „antirichthofenský klub“. Neúspěšně.
V dubnu 1917 Richthofen předčil samotného Boelckeho, svého učitele, sestřelením 40 letadel. Stal se nástrojem německé propagandy. Své hrdiny měli i spojenci – legendou se stala jména takových es jako Angličan Ball a Francouz Guynemer. Tyto světlé osobnosti, „rytíři vzduchu“, jak se jim říkalo, se proslavily po celém světě. Z amerických es patřil k nejlepším Raoul Lafberry (16 vítězství), který předtím sloužil ve francouzské letce Lafayette. Ale všichni tito hrdinové zemřeli. Nejprve Loughberry a Guynemer a poté Ball. Ten v krutém boji s Air Circus sestřelil Richthofenova bratra Lothara, ten však přežil a Ball ve stejné bitvě zemřel. Pouze Rudý baron se zdál neporazitelný. Vzdušný boj proměnil v exaktní vědu. Richthofen se navíc stal vynikajícím vzdušným akrobatem. Oběť zastřelil velmi zblízka, palbu zahájil až ve chvíli, kdy si byl jistý, že dokáže zasadit smrtelnou ránu do auta nebo samotného pilota. Manfred von Richthofen nebyl vtipálek, ale jednou řekl: "Raději vidím tvář svého klienta." V červenci 1917 se stalo neuvěřitelné - v divoké bitvě se šesti FE-2 najednou byl Rudý baron vážně zraněn na hlavě. Zázračně se vyhnul smrti, téměř slepý, v polovědomém stavu, přesto přistál se svým Albatrosem. O tři týdny později utekl z nemocnice a s obvázanou hlavou vedl své piloty do bitvy.
Plány Fokker DR-1
Mnozí věřili, že červený letoun ve skutečnosti řídila žena, jistá německá Johanka z Arku. Jednou von Richthofenova eskadra zajala anglického pilota, který se samozřejmě začal vyptávat, kdo s červeným letounem řídí. Sám byl pevně přesvědčen, že ho ovládá dívka. Jak popisuje tento případ sám Manfred von Richthofen: "Byl nesmírně překvapen, když jsem ho ujistil, že tato hypotetická dívka nyní stojí přímo před ním. Neměl náladu na žertování. Ve skutečnosti byl přesvědčen, že jen dívka může sedět." v autě jako to extravagantní zbarvení.
Nepřátelé nazývali Richthofen nejen „Rudým baronem“, ale také „Rudým ďáblem“ a „Rudým rytířem“. Když se červený letoun objevil nad nepřátelskými pozicemi, všichni už věděli, že dokud zde zůstane, bude nebe patřit Němcům. Všichni totiž pevně věřili, že „rudý baron“ je neporazitelný. Morálka mezi vojáky okamžitě prudce klesla.
Vzdušná převaha často závisí na trochu větší rychlosti, trochu těsnější zatáčce, trochu větší rychlosti palby kulometu a samozřejmě schopnosti pilota vytěžit z těchto výhod maximum. Bylo mnoho pilotů o nic horších než Manfred von Richthofen, ale věděl, jak bojovat až do konce. 16. listopadu 1917 mu byl udělen Řád „Za osobní odvahu“. Poté byl jmenován velitelem Jasta-2. Němci na rozdíl od RAF sestavovali své nejlepší piloty do elitních jednotek. Jeho bratr Lothar také sloužil pod velením Richthofena, který ukončil válku se 40 sestřely. Jejich barevná letadla dala jednotce přezdívku „Air Circus“. S další reorganizací německého letectva v červnu 1917 již Manfred von Richthofen velel čtyřem skupinám Jasta, sestaveným do bojového křídla Jagdgeschwader-1.
Richthofenovu slávu vysvětloval i fakt, že od září 1917 až do dne své smrti v dubnu 1918 na červeném Fokkeru prokazoval svůj jedinečný um. V tomto trojplošníku vyhrál Richthofen posledních 17 vítězství. Mezitím se odpor Britů ve vzduchu den ode dne zvyšoval. Díky stále se zvyšujícímu počtu letadel nové generace se poměr sil ve vzdušném prostoru kýval směrem ke spojencům. Mezi jejich novými letouny byl pozoruhodný CE5A, který čelil trojplošníkům Rudého barona, a Sopwith Camel, jehož přezdívka pochází z dvojitého hrbolatého pouzdra, které zakrývalo jeho koaxiální kulomety. Do konce války Camely sestřelily přes 1300 německých letadel. Ale počet Richthofenových vlastních vítězství stále rostl. Sopwith Pap, kterého sestřelil při letu s Fokkerem, bylo jeho 61. vítězstvím. Anglický pilot sestřeleného letadla Byrd, zajatý Rudým baronem, byl rád, že přežil alespoň on. Jeden muž ale nemůže změnit běh událostí a v dubnu 1917 vyhlásily Spojené státy válku Německu. O pět měsíců později vstoupila do bitvy na straně Britů a Francouzů bojová squadrona amerického letectva. Američané létali na britských a francouzských letadlech, protože Spojené státy ještě neměly vlastní bojová vozidla. Samotná účast Američanů v nepřátelských akcích však dramaticky pozvedla morálku spojenců. Čas pracoval proti Německu.
V tomto okamžiku se Richthofen stal něco jako národní ikona. Rudého barona ale jeho obliba začala unavovat a více než s lidmi trávil volný čas se svým milovaným psem Moritzem. Zdálo se, že nejen jeho okolí, ale i sám Manfred von Richthofen věří v jeho exkluzivitu a nesmrtelnost. Choval se arogantně, v lidech vzbuzoval respekt, ale ne uctívání.
Závěrečná kapitola Rudého barona začala 21. března 1918, kdy se elitní jednotky Německa vrhly k poslední ofenzívě na západní frontě. Zatímco pěchota postupovala, spojka Yag-1 byla na zemi, ale za svítání 3. dubna trojplošníky odstartovaly. Do 20. dubna získal Rudý baron již 80 vítězství. Jeho poslední obětí byl Sopwitch Camel, který byl zastřelen téměř naprázdno. A pak přišel pro Richthofena osudný den. 21. dubna jeho spojka zaútočila na dva průzkumné letouny. Zuřivá potyčka nad anglickou obrannou linií si vyžádala protiletadlovou palbu. Eskadra kapitána Browna se vznesla do vzduchu, aby pomohla svým zvědům. Richthofen si okamžitě vybral poručíka Maye, který v zápalu boje vypálil všechny náboje a začal ho tisknout k zemi. Nyní byli nad oblastí rakouských jednotek. Richthofen létal velmi nízko nad nepřátelskými zákopy a porušil jedno ze svých základních pravidel – nikdy zbytečně neriskujte. Australští kulometníci zahájili palbu na trojplošník, který nad nimi přelétal. Při pronásledování Maye, který se marně snažil uhnout, se Richthofen vložil pod kulomet pod ním. Z pronásledovatele se stal pronásledovaný. Na ocas Richthofenu, pohlcený touhou dorazit nepřítele, se posadil kapitán Brown a pokusil se získat červený Fokker kulometnou dávkou. Co se dělo dál, není jasné. Ví se pouze, že trojplošník byl odpálen jak ze země, tak ze vzduchu. O minutu později se zhroutil na pole.
Richthofenovo tělo bylo v letadle a jeho ruce stále svíraly volant. Z vybavení Fokkeru brzy nezbylo nic – existuje lepší suvenýr než detail letadla slavného esa? Nikdo se nedíval na to, pod jakým úhlem byly otvory v sestřelené rovině vytvořeny a kolik jich bylo. Následujícího dne byl Richthofen pohřben na hřbitově u vesnice Bertangu. U jeho těla nebyla provedena žádná pitva. Po povrchní lékařské prohlídce se dospělo k závěru, že Rudého barona zabila kulka vypálená kapitánem Brownem. Za deset dní by se Manfred von Richthofen dožil 26 let. V listopadu 1925 byly ostatky Rudého barona převezeny do Německa a pohřbeny na berlínském hřbitově invalidů.
Richthofen zemřel, ale otázka, kdo vypálil kulku, která ho zabila, zůstala otevřená. Po smrti Rudého barona generál Rawlenson osobně blahopřál dvěma australským kulometníkům Ivansovi a Bujemu k vítězství nad impozantním esem. Piloti jednotky britského královského letectva, které velel kapitán Brown, však stáli za svým. Tvrdili, že čest vítězství patří jejich veliteli. Bylo téměř nemožné něco dokázat - Richthofenovo letadlo bylo odvezeno pro suvenýry, očití svědci události ukázali, že Richthofen byl zraněn na nohou a břiše a na podlaze jeho kokpitu bylo moře krve. Obecně platí, že svědectví očitých svědků naznačuje, že byl zabit výbuchem ze země, a ne Brownovou kulkou. Pravdu se ale nikdy nedozvíme.