Rozvržení stíhačky XF-108 Rapier
Projekt neobvyklé stíhačky, nutné pro doprovod strategických bombardérů, vznikl v USA ve druhé polovině 1950. let. Na svou dobu novinka vynikala vynikajícími letovými výkony. Pokud by bylo letadlo skutečně postaveno, byl by to průlom. Dál než projekt ale stíhačka XF-108 Rapier nepokročila. Těžký doprovodný stíhač se nikdy nevznesl do nebe.
Příchod XF-108 Rapier
Padesátá léta znamenala definitivní přechod k proudovým bojům letectví. Právě v této době byly Spojené státy blízko k tomu, aby světu představily unikátní nadzvukové proudové stroje s nebývalými letovými výkony. Experimentální stíhačka XF-108 Rapier, která začala vznikat koncem 1950. let, k takovým projektům právě patřila. Nový bojovník by mohl změnit myšlenku bavení. Práce na jeho vytvoření probíhaly ve spojení s vývojem nového strategického nadzvukového bombardéru B-70 Valkyrie.
Na vzniku letounu pracovala známá americká společnost North American, která dříve světu představila jednu z nejlepších stíhaček druhé světové války P-51 Mustang. Práce na strategickém bombardéru a doprovodné stíhačce byly provedeny jako součást projektu zahájeného v roce 1957 velením amerického letectva na vytvoření nových strategických systémů. Projekt počítal s vytvořením nadzvukového strategického bombardéru schopného dosahovat rychlosti tři Machy a také s doprovodnou stíhačkou, která nebude za bombardérem zaostávat rychlostí letu. Třetím směrem projektu bylo vytvoření mezikontinentálních řízených střel, které měly také nadzvukovou rychlost.
XB-70A "Valkyrie" za letu
Pokud americká armáda rychle opustila řízené střely ve prospěch výnosnějších a slibnějších ICBM, pak práce na bombardéru a stíhačce probíhaly poměrně aktivně. Přestože XF-108 Rapier nikdy nevzlétl do nebe, jeho nejbližší příbuzný, strategický bombardér B-70 Valkyrie, byl ztělesněn v kovu. Bombardér byl postaven ve dvojím provedení a poprvé vzlétl do vzduchu v roce 1964. Tato skutečnost nezůstala bez povšimnutí sovětské rozvědky. Reakcí SSSR na americký vývoj bylo vytvoření nadzvukové stíhačky-interceptoru E-155, která se v budoucnu proměnila v sériovou stíhačku MiG-25.
Nadzvuková eskortní stíhačka a její schopnosti
Smlouva na stavbu dvou nadzvukových doprovodných stíhaček byla uzavřena se společností North American 6. června 1957. Dva nové letouny dostaly označení XF-108 (interní označení - NA-257). Nová stíhačka byla původně navržena jako stroj schopný létat na velkou vzdálenost a velmi vysokou rychlostí – asi tři Machy. Letoun se plánoval používat současně jak jako dálkový stíhač, který měl zachytit sovětské strategické bombardéry na obloze nad Arktidou, tak jako těžký doprovodný stíhač amerických strategických nadzvukových bombardérů B-70 Valkyrie. Letoun měl v tomto ohledu plnit stejnou roli jako P-51 Mustang, který za druhé světové války doprovázel „létající pevnosti“.
Navzdory tomu, že XF-108 Rapier nebyl nikdy vyroben z kovu, byl projekt slibný a vynikal řadou zajímavých inovací. Podle původních plánů měla stíhačka, stejně jako souběžně vytvářený bombardér B-70 Valkyrie, obdržet dva proudové motory General Electric J95-GE-5 (plánovalo se nainstalovat na bombardér šest takových motorů). běží na borovo-vodíkové palivo - pentaboran. Svými kvalitami předčil pentaboran klasický letecký petrolej. Rychle se však ukázalo, že použití nového paliva umožnilo zvýšit dolet letadel pouze o 10 procent. Toto palivo přitom zůstávalo extrémně toxickou a škodlivou látkou. V srpnu 1959 byly práce na vytvoření motoru J95-GE-5 uzavřeny spolu s prací na vytvoření borového paliva.
Druhým poznávacím znakem nové stíhačky měl být na svou dobu složitý systém řízení palby a soubor používaných zbraní. Systém řízení letounu byl vytvořen na základě nejnovějšího pulzně-dopplerovského radaru ASG-18, který měl zajišťovat výběr cíle v dolní polokouli. Výkonné palubní radarové zařízení muselo pracovat ve spojení s nejnovější řízenou střelou vzduch-vzduch GAR-9 „Super Falcon“. Charakteristickým rysem rakety byla extrémně vysoká rychlost letu - asi 6 Machů a velký akční rádius - 176 km.
Těžký stíhač měl nést tři takové střely najednou, každá o hmotnosti 365 kg, přičemž bylo plánováno umístění střel do vnitřního prostoru pro zbraně. K navedení nové střely na cíl bylo plánováno použití kombinované samonaváděcí hlavice. Na průměrnou vzdálenost byl použit poloaktivní radarový zaměřovací systém a v závěrečné fázi letu byl použit infračervený naváděcí systém.
Externě byl XF-108 Rapier velké letadlo vybavené dvěma proudovými motory. Po opuštění elektrárny na borohydridové palivo se konstruktéři vrátili ke klasickým motorům General Electric J93-GE-3AR s tahem přídavného spalování každého 130,3 kN. Věřilo se, že to bude stačit k urychlení letadla s maximální vzletovou hmotností více než 46 tun na rychlost 3186 km/h.
Střela GAR-9 ve vnitřním prostoru stíhačky XF-108
Konstrukčně byl XF-108 celokovový kachní letoun s charakteristickým trojúhelníkovým křídlem. Rozpětí křídel bylo 17,5 metru, plocha křídla byla 173,5 metrů čtverečních. Trojúhelníkové křídlo stíhačky mělo podle představ konstruktérů obdržet mechanizaci podél celé odtokové hrany a také konce křídel vychylující se směrem dolů. Stejné řešení bylo plánováno pro strategický bombardér Valkyrie. Podle představ severoamerických inženýrů to mělo zvýšit směrovou stabilitu nového letadla, zejména při letu nadzvukovou rychlostí. Posádku stíhačky měli tvořit dva lidé.
Realizaci projektu zabránil vývoj ICBM
Americká armáda plánovala obdržet první hotovou stíhačku do začátku roku 1963. Zároveň byl Pentagon připraven na nákup nového vozu v řádu stovek. Podle původních plánů americké letectvo očekávalo okamžitou objednávku 480 stíhaček F-108, které již dostaly oficiální název Rapier („Rapier“). Tomu však nebylo souzeno se splnit. Již v září 1959 byl projekt na vytvoření nového těžkého doprovodného stíhače definitivně zmrazen a v roce 1960 North American definitivně zastavil vývoj.
Nová stíhačka nebyla nikdy postavena z kovu a zůstala navždy ve fázi dřevěného modelu. Osud projektu byl negativně ovlivněn neustálým zdražováním letounu a také rostoucí nejistotou ohledně vyhlídek strategické zbraně. Nebylo jasné, proti kterým strategickým bombardérům SSSR by se měl postavit nový stíhač s takovým souborem bojových schopností. Na scénu přitom vstoupily mezikontinentální balistické střely, které se staly hlavní údernou silou zemí s jadernými zbraněmi.
Rozvržení stíhačky XF-108 Rapier
S rozvojem ICBM zmizela samotná potřeba používat „roj“ strategických bombardérů, které bylo možné sestřelit při přiblížení k cíli. V uzavření projektu XF-108 Rapier přitom sehrál roli i vznik pokročilejších řízených střel s plochou dráhou letu, které bylo možné odpálit z ponorek a hladinových lodí. Nové typy raketových zbraní vyrovnaly hodnotu a schopnosti Rapieru, který se proměnil v drahou hračku bez specifických úkolů. V roce 1960 byl projekt zcela zastaven.
Nedá se přitom říci, že by se projekt XF-108 Rapier pro North American ukázal jako absolutně zbytečný. Mnoho vývojů bylo později použito k vytvoření jak experimentálních, tak sériových strojů. Zejména trup letounu téměř beze změny přešel na sériový nadzvukový nosný bombardér North American A-5 Vigilante, který ztělesňoval koncepci nadzvukového letounu se skromnější maximální rychlostí letu – v oblasti Mach XNUMX.