Jednou z hlavních charakteristik dělostřelecké zbraně je dostřel. Jeho zvýšením můžete zlepšit základní bojové vlastnosti houfnice, a to jak palebnou sílu, tak i schopnost přežití v boji. Právě zvýšení dostřelu je hlavním cílem současného amerického programu ERCA (Extended Range Cannon Artillery - „Artillery gun with a advanced range“), v rámci kterého vzniká slibné dělo M777ER (Extended Range). Na základě výsledků tohoto programu by měla být uvedena do provozu nová modifikace houfnice M777, která má řadu charakteristických odlišností a vylepšené vlastnosti.
projekt
Návrh na vytvoření nové verze houfnice M777 se objevil na začátku aktuální dekády a v rámci finančního roku 2015 začaly skutečné vývojové práce. Vytvořením nového dělostřeleckého systému byla pověřena společnost BAE Systems, která dříve vyvinula základní houfnici, stejně jako arzenál Picatinny, který je součástí Vojenského vývojového centra (ARDEC). Společně musely obě organizace provést nezbytný výzkum, najít způsoby, jak zbraně modernizovat a takové návrhy realizovat.
První zveřejněný snímek houfnice M777ER
V souladu s plány na rok 2015 museli zpracovatelé projektu do poloviny příštího finančního roku vytvořit hlavní ustanovení nového projektu. Do poloviny roku 2018 bylo plánováno dokončení všech potřebných konstrukčních prací a během příštího roku by měly být postaveny prototypy. Na druhé čtvrtletí fiskálního roku 2019 Pentagon naplánoval zahájení rozvoje výroby a provozu. Přijetí děla M777ER do provozu bylo připsáno polovině roku 2020.
Moderní vlečné a dělostřelecké systémy ráže 155 mm jsou schopny útočit na cíle na vzdálenost řádově 30 km. Studie v rámci programu ERCA ukázaly, že existuje teoretická možnost tento parametr více než zdvojnásobit – až 70 km. Takový úkol lze vyřešit delší hlavní, která střelu lépe urychlí, a také použitím aktivně reaktivních střel. Potvrdilo se, že moderní technologie umožňují vytvořit nástroj s požadovanými parametry.
Podle stanoveného harmonogramu bylo prvních několik let věnováno výzkumu a designu a prototypy se měly objevit až v roce 2018. Picatinny arzenal a BAE Systems však dokázaly práce znatelně urychlit a díky tomu začaly první testy již v roce 2016. Současně byly zveřejněny obecné informace o projektu, technických vlastnostech modernizace zbraně a jejích očekávaných výsledcích.
Design a jeho možnosti
Houfnice M777ER vycházela ze sériového produktu M777A2, vybaveného speciálními řídicími systémy. V základní verzi disponuje digitálními nástroji pro různé účely, dále je vybaven zařízením EPIAFS pro zadávání příkazů do programovatelných pojistek střel. Zákazník a konstruktéři zřejmě usoudili, že spojení stávající elektroniky a perspektivní zbraně umožní získat co nejvyšší bojové a operační vlastnosti.
Základem projektu M777ER je samotná zbraň, která dostala pracovní označení XM907. Obecně je podobný jednotkám stávajícího systému M777A2, ale má řadu vážných rozdílů. Nejprve byla pro aktualizovanou houfnici vytvořena prodloužená hlaveň. Stávající jednotka o délce cca 5 m (39 ráží) byla doplněna o sekci o délce 1,8 m, v důsledku čehož se celková délka hlavně zvýšila na 55 ráží. Zvětšení délky hlavně vedlo ke zvýšení počtu zatížení na hlavních zařízeních zbraně, které bylo nutné vytvořit znovu.
Pistole M777A2 v okamžiku výstřelu
Houfnicový závěr má stále pístovou konstrukci, ale byl přepracován v souladu se zvýšenými požadavky. Potřebuje také novou úsťovou brzdu. Nové zařízení má dvojici příčných přepážek, které interagují s práškovými plyny. Úsťová brzda pro M777ER je znatelně odlišná od základní M777A2; má různé tvary a velikosti.
Pistole XM907 na taženém vozíku je vybavena komorovacím mechanismem, který usnadňuje přípravu na výstřel. Projekt navíc počítá s využitím speciálních skladů pro rychlou výrobu několika záběrů za sebou s minimálními intervaly. Každý takový sklad, který má vhodné rozměry, pojme šest výstřelů samostatného nakládání.
Podle nedávných zpráv program ERCA umožňuje použití modernizovaných systémů řízení palby. Aktualizované vybavení je schopno vypočítat data pro střelbu na vzdálenost od 30 do 70 km a je také kompatibilní s moderními a pokročilými projektily. Ze sériového M777A2 na nový M777ER se převádí zařízení EPIAFS pro práci s programovatelnými pojistkami. Zároveň zůstává zachována možnost použití standardního panoramatického zaměřovače. Očekává se, že z hlediska práce střelce se modernizovaná houfnice od těch stávajících téměř nebude lišit.
Podle známých údajů zbraň XM907 nevyžadovala novou lafetu a je instalována na stávající produkt. Houfnicová lafeta M777 je sestavena převážně z titanových a hliníkových dílů, díky čemuž má minimální hmotnost s dostatečnými ukazateli pevnosti. Právě díky lehké lafetě se houfnice nové americké rodiny vyznačují vysokým poměrem palebné síly k hmotnosti.
Spodní vozíkový stroj má centrální nosnou plošinu, ke které jsou otočně připojena čtyři posuvná lůžka. Zadní lůžka jsou vybavena sklopnými radličkami. Přední umožňují instalaci dvojice kol pro přepravu ve vleku. Horní stroj, schopný rotace na spodním kolem svislé osy, je vybaven svislým vedením, zpětným rázem a kolébkou pro hlaveň. Pro ovládání sběrače jsou k dispozici ruční i mechanické pohony. Konstrukce vozíku umožňuje kruhové snímání horizontálně od vertikály od nuly do +71°.
Experimentální produkt M777ER na zkouškách
Houfnice M777 prvních modifikací ve složené poloze mají délku 9,5 m, v boji - asi 10,7 m. V novém M777ER jsou tyto parametry mnohem větší - kvůli hlavní prodloužené o 1,8 m. Hmotnost stávajících systémů je 4,2 tuny, zatímco nový je těžší asi o 1000 liber (450 kg). Navzdory růstu hmotnosti a rozměrů, jak se očekávalo, nebude modernizovaná zbraň méně pohodlná na používání. Případné zhoršení chodu nebo jiných vlastností lze považovat za přijatelnou cenu za prudký nárůst bojových kvalit.
Tvrdí se, že modernizovaná houfnice zůstane plně kompatibilní se všemi 155mm náboji s odděleným nabíjením používanými americkou armádou. Očekává se, že delší hlaveň umožní posílat konvenční granáty na vzdálenost minimálně 25-30 km – dále než sériová M777 s hlavní ráže 39. Aktivní rakety a řízené střely stávajících modelů budou také schopny vykazovat zlepšené charakteristiky dosahu. S jejich pomocí však nebude možné získat požadovaný dojezd 70 km.
V rámci programu ERCA je společně s houfnicí vyvíjen slibný řízený projektil aktivní rakety XM1113. Tento produkt bude odeslán do letu pomocí vylepšené pohonné náplně XM654. Nový projektil by měl být vybaven naváděcím systémem založeným na satelitní navigaci, který mu umožní efektivně ničit stacionární objekty se známými souřadnicemi.
Je to správná kombinace délky hlavně XM907, výkonného náboje a střely se zvýšenou zásobou tuhého paliva, u které se očekává výrazné zvýšení dostřelu střely. Podle současných propočtů bude houfnice M777ER se střelou XM1113 / XM654 schopna útočit na cíle na vzdálenosti až 65-70 km.
Testovací proces
Na konci března 2016 americká armáda oznámila zahájení testování prototypu nadějné houfnice. Picatinny Arsenal a BAE Systems vytvořily model zbraně v plné velikosti, který odpovídá hlavním ustanovením projektu. Na sériovém vozíku z M777A2 zavedli uspořádání skupiny přijímačů, vyrobené v souladu s vyvíjeným projektem. Výsledný dělostřelecký systém samozřejmě nebylo možné použít při palebných zkouškách. Ukázala však vzhled M777ER a také se musela zúčastnit některých kontrol.
Pohled z jiného úhlu
Na jaře 2016 provedli specialisté z několika organizací terénní testy, jejichž účelem bylo zjistit jízdní výkon nadějné houfnice. Podle známých údajů nemělo zvětšení délky a hmotnosti zbraně významný vliv na průchodnost a pevnost lafety. Kompletní systém splnil požadavky, a to umožnilo postoupit do dalších fází projektu.
V únoru 2017 zveřejnila americká armáda informace o novém kole inspekcí. Do této doby BAE Systems vyrobila první plnohodnotný prototyp houfnice M777ER, který plně vyhovoval projektu. Na střelnici byla vyslána pistole s délkou hlavně 55 ráží a jednokomorovou úsťovou brzdou, kde bylo vypáleno několik desítek ran a byly vyhodnoceny výsledky.
V rámci těchto zkoušek byly použity stávající střely ráže 155 mm s variabilními náplněmi typu Modular Artillery Charge System (MACS). Testeři absolvovali 70 snímků s plnou kontrolou nad výkonem a provozem různých systémů. Palba byla vypálena s použitím různých hnacích náplní as různými úhly náměru. Oficiální zpráva Pentagonu neuváděla přesné hodnoty získaných charakteristik, ale naznačila, že delší hlaveň umožnila dosáhnout zvýšení dosahu o několik kilometrů. Hlavní inovace projektu ERCA tak potvrdila svůj potenciál.
Podle výsledků testů musely vývojové organizace provést některé změny stávajícího projektu, které umožnily zlepšit nástroj jako celek i jeho jednotlivé jednotky. Bylo oznámeno, že v červenci měla zkušená houfnice M777ER znovu vstoupit na cvičiště pro další fázi testování. Třetí zkušební střelba byla naplánována na listopad. Tentokrát bylo plánováno zapojení dělostřelců z pozemních sil a námořní pěchoty, kteří by v budoucnu museli obsluhovat sériová děla.
Při přípravě k palbě
Podle posledních informací by v letech 2018-19 měly začít testy nových střel včetně naváděných aktivních raket XM1113. Úspěšné dokončení této etapy programu ERCA umožní přípravu sériové výroby nejnovějších zbraní s unikátními vlastnostmi. V souladu s aktuálními plány hned na začátku příštího desetiletí obdrží armáda a ILC první sériové houfnice M777ER s novými typy střel. Poté bude zahájena sériová výroba nových produktů a modernizace stávajících M777A2 v rámci nového projektu.
Výhody a nevýhody
Po úspěšném dokončení všech prací, které v současné době americký průmysl provádí, budou moci americké dělostřelecké jednotky obdržet nové zbraně s jedinečně vysokým výkonem. Údajně komplex v podobě děla M777ER a nového typu řízené střely se zesílenou hnací náplní téměř zdvojnásobí dostřel ve srovnání se současnými zbraněmi. Po usazení v uzavřené pozici budou dělostřelci moci útočit na cíle vzdálené 70 km od nich.
Není těžké uhodnout, jaké taktické důsledky může mít vzhled takových dělostřeleckých systémů. Houfnice nového modelu svým palebným dosahem předčí nejen všechny hlavňové systémy své ráže, ale i mnoho vícenásobných odpalovacích raketových systémů. Především rozšiřuje oblast odpovědnosti dělostřelců. Navíc je možné provádět údery do větší hloubky taženým dělostřelectvem, bez zapojení dálkových MLRS popř. letectví. Výhody takového přístupu jsou zřejmé.
Také velký dostřel může drasticky snížit riziko zasažení odvetným úderem. Ke zničení baterie bude muset nepřítel použít nikoli 155mm dělostřelectvo nebo MLRS s podobným výkonem, ale vážnější zbraně nebo dokonce zapojit letadla. To povede k určitému prodloužení času na organizaci odvetného úderu a za určitých okolností vám umožní zůstat na pozici déle a střílet na cíl.
Obecně program Extended Range Cannon Artillery a jeho hlavní prvky v podobě houfnice M777ER a projektilu XM1113 vypadají nesmírně zajímavě. Navržená koncepce je schopna vážně ovlivnit vlastnosti a potenciál taženého houfnicového dělostřelectva a také do určité míry změnit taktiku použití děl. Spolu se sériovými houfnicemi a granáty pro ně dostane americká armáda nové příležitosti.
Pracovní okamžiky testování
Nový americký projekt by se však neměl přeceňovat a zapomínat na jeho nedostatky. Hlavním problémem programu ERCA, jak se často stává, jsou nadměrné náklady. V letech 2015-17 bylo vynaloženo asi 5 milionů dolarů na vývoj pouze jedné zbraně. Podle zveřejněných dokumentů v letech 2018-19 roční výdaje na program porostou a několikrát se zvýší. Zahájení hromadné výroby si vyžádá nové finanční prostředky a jednoznačně ovlivní celkové náklady projektu.
Podle známých údajů zakoupil Pentagon houfnice M777A2 za 4,6 milionu dolarů za kus. Slibný M777ER nebude levnější, i když jejich cena zatím nebyla specifikována. To znamená, že celkové náklady na vývojové práce, plánované na objednávku sériových zbraní a granátů pro ně, by měly dosáhnout velmi vysoké úrovně. V důsledku toho bude mít program odpůrce a může následovat omezení financování s omezením plánů.
Projekt ERCA se zřejmě neobešel bez technických problémů, ale jeho vývojáři se zveřejněním jejich seznamu nijak nespěchají. Pravděpodobně delší a těžší hlaveň ztěžuje přepravu zbraně zejména v nerovném terénu a její výroba je spojena s technologickými problémy. Lze také očekávat, že zvýšený zpětný ráz od vylepšené nálože XM654 poškozuje životnost stávajícího lehkého kočáru.
Zdá se, že americkému průmyslu se přesto podařilo vytvořit taženou houfnici, která kombinuje přijatelnou ráži a nejvyšší palebný výkon. Projekt ERCA / M777ER však dosud nebyl doveden do stádia sériové výroby, a proto jeho výsledky zůstávají neznámé. Dostupné údaje o nové houfnici neumožňují zvlášť pesimistická hodnocení, ale také nevyvolávají přehnaný optimismus. Vše však nasvědčuje tomu, že se americké armádě skutečně podaří získat vysoce účinnou zbraň s velkým dostřelem. Jenže houfnice a granáty do ní mohou udělat znatelnou díru do rozpočtu.
Podle stránek materiálů:
http://army.mil/
https://armyrecognition.com/
https://defense-update.com/
http://globalsecurity.org/
http://deagel.com/
http://i2insights.com/