Byl čtvrtý měsíc války. Město Mozhaisk žilo v úzkostech a nadějích, nevědělo, co ho zítra čeká.
- Vzduch! - rozkaz byl rozdán a stíhačky se rozběhly všemi směry. Vedoucí letoun šel do střemhlavého letu, následovaný dalším, třetím. Bomby zavyly. Země se otřásla silnými explozemi. Černé cákance vzrostly na úroveň stromů. Otočení oje, drcení lidí, šílení koně se vrhli strachem. Po bombardování se Junkers otočili a zmizeli ve večerním západu slunce. Vojáci Rudé armády se zvedli ze země a vztekle pohlédli na oblohu. Zranění sténali, rozbitá auta a povozy kouřily.
Slunce zapadlo pod obzor. V nastalém tichu od břehu řeky se v živém kontrastu s realitou ozývaly pomalé zvuky harmoniky.
- Kdo se tam baví? řekl vysoký bojovník se širokými rameny Ogilko.
"Pojď, pojďme se podívat," řekl černooký, štíhlý seržant Šabanov s nelibostí.
Jak se blížili k řece, slyšeli smutnou melodii stále zřetelněji. Harmonika vzlykala, smutně o něčem zpívala. Možná chtěl hráč zapomenout na vše, co se nedávno stalo na dálnici Mozhaisk. Možná ztratil někoho blízkého a teď chtěl svou bolest přehlušit hudbou.
Když bojovník na harmoniku spatřil hlídku, náhle přestal hrát, vstal a zasalutoval seržantovi. Jeho příklad následovali tři jeho posluchači.
— Velitelská hlídka. Předložte prosím své dokumenty! Šabanov je přísně oslovil.
Hráč na foukací harmoniku, hubený, zdatný voják, jako první představil knihu Rudé armády. Na jeho snědé tváři bylo napětí a oči mu zářily. Seržant se pozorně podíval na harmonistu, pak na dokument a nahlas četl:
- Anton Egorovič Verba. Vojenská jednotka.
"Ukrajince," upustil Ogilko. - A kde nepotkáte své krajany. - Povzdechl si a smutně dodal: - A nacisté už šlapou svými botami Ukrajinu a Bělorusko. - A mávnutím ruky zmlkl.
Seržant Šabanov zkontroloval dokumenty ostatních bojovníků. Jeden z nich, Selivanov, blonďatý silák s medailí „Za odvahu“, propuštěný z nemocnice, mířil na oddělení. Druhý, drobný, nenápadný vzhled, Berezovskij, se vracel ze skladu potravin, kde nosil výpovědi. A třetí, s křivým nosem, Sarantsev, šel s balíkem k záložnímu pluku.
"Hraj, krajane, něco vtipného," zeptal se Ogilko.
Verba se dlouho nenechal prosit. Vzal harmoniku, sklonil hlavu ke kožešinám a zazněla veselá ukrajinská písnička „Odpoutat, mládenci, koně“. Ogilko s nadšením poslouchal melodii blízko jeho srdci a po tváři se mu rozlil smutek. Viděl svou rodnou vesnici v oblasti Žitomyr, svou matku, sestry. Jak se mají? Teď tam velí nacisté.
"Hraješ dobře, krajane, ale rozrušil jsi svou duši jen písní," řekl Ogilko a snažil se skrýt své vzrušení, když Verba odložil akordeon.
Při pohledu na Šabanova se Verba stydlivě zeptal:
- Soudruhu seržante, máte nějaký chlup, který byste mohli zabalit?
"Bude," řekl Šabanov, "Ještě nebyly zapáleny všechny zásoby soulože, i když bezohledně kouříme žalem." Viděl jsi, jak bombardoval, infekce? Jak po tom nemůžeš kouřit? A podal hráči na foukací harmoniku plechovou krabičku se souložem.
- Můžu to udělat taky? zeptal se Selivanov.
"Prosím, rozsviťte," při pohledu na Selivanovovu medaili požádal:
Zasloužil sis ocenění vpředu?
"No, kde to je," odpověděl bojovník hrdě a ubalil si cigaretu. Uhodil zápalkou, schoval nažloutlý plamen do dlaní a zapálil ho. Zhluboka zatáhl, vyfoukl proud kouře a zeptal se: "Nebyl jsi vepředu?"
- Dokud jsem nemusel. Sloužíme vzadu.
"Vzadu taky někdo potřebuje sloužit, ne bez toho," řekl chápavě frontový voják.
- Válka, vepředu, vzadu! - V Ogilkově hlase znovu zazněly smutné poznámky. - Jak dobře se život zlepšoval a teď se všechno zvrtlo, všechno se zvrtlo a zvrtlo. A pak jsou tu všichni spěchající fašisté, zlí duchové. Oh, kéž bych se mohl dostat k tomuto nepříteli! Zatřásl pěstmi. „Požádal jsem, abych šel dopředu, ale nepustili mě.
— Nespěchej, Ogilko. Válka právě začala. Dost na náš podíl. Nebudeme všichni hlídkovat vzadu,“ řekl seržant klidně.
"Velitel roty mi to řekl, ale je to příliš nepříjemné být vzadu." Chci se dostat k fašistům a chytit je s nimi za prsa, těmito rukama je rozdrtit, plazi!
- Dostaneš se tam. Ale není to snadné, příteli.
Selivanov se ukázal být přehnaně upovídaný. O své dojmy se chtěl zřejmě podělit před zadním, který ještě nepřičichl ke střelnému prachu. Mluvil rychle, jako by chtěl vyložit všechno, co věděl.
"Nemůžeme vyjít s nacisty?" Co myslíte, soudruhu seržante? zeptal se Sarantsev rychle.
- Proč to neuděláme? Zastavme. Nemůže to být jinak. Zde se naše síly shromáždí a pošlapou nepřítele. Jak šlapat!
Z výšky oblohy se ozvalo vzdálené dunění letadla. Seržant zvedl hlavu a poslouchal.
- Bzučení. Náš nebo fašistický, vemte to cholera? Onehdy také zaburácel a shodil dva výsadkáře. Jeden byl chycen, druhý se někde schovává. Dobře, brácho. Poslouchali jsme hudbu, povídali si, odnášeli naše duše a teď jsme na cestě. Blíží se večer.
"Proč taková přísnost, soudruhu seržante!" Nechte mě alespoň se umýt v řece,“ promluvil Sarantsev.
Shabanov se na něj přísně podíval.
- Pokud vám bylo řečeno, abyste se rozešli, pak nemohou existovat žádné svobody. Čas války, musíte pochopit, - aniž by zvýšil hlas, řekl seržant.
"S hlídkou se nehádáš, příteli," dotkl se Berezovskij Sarantsevova rukávu.
Willow jako první vzala do ruky harmoniku. Shromáždili své věci a zbytek. Jen Berezovskij zaváhal a opatrně si nasadil přes rameno tašku s plynovou maskou, jako by ji měl vyrobenou z křehkého skla. To neuniklo bystrému oku seržanta. „Pravděpodobně jsem sebral proviant ve skladu. Sice vypadá klidně, ale, vidíte, ten chlap bičuje.
Vojáci se neochotně vydali na cestu. Shabanov se podíval na hodinky. Do směny zbývala hodina a půl. Velitelova hlídka pomalu zamířila do města.
"Nelíbil se mi ten chundelatý voják s křivým nosem, Sarantseve," řekl seržant.
"Podívejte, už zbývají tři," prohlásil Ogilko a pohlédl na silnici přiléhající k rokli.
- Nikdo jiný než Sarantsev neskočil do rokle, aby nás nechal projít a vrátil se do řeky. Tady je darebák! Teď ho odtamtud dostaneme.
Blížili se k rokli. V něm rostl mladý osikový, dubový les, smíšený s lískovými a bezovými keři.
"Vezmi to doprava, pokud to uvidíš, křič," nařídil Šabanov.
Slezl dolů a vstoupil do houštiny. Najednou v křoví něco zašustilo a hned vystrčila kravská tlama. Kráva hlučně vzdychla, ozval se dětský hlas:
"Kam jsi šel, ty bastarde!"
Kráva se rozběhla stranou a polámáním křoví zmizela. Zpoza křoví vyšel štíhlý puberťák v roztrhaných botách, v kalhotách s rozřezanými koleny, s tváří posetou velkými pihami jako vrabčí vejce.
- Tvoje kráva, chlapče? zeptal se seržant.
- Aha! - pohotově odpověděl hbitý chlapec.
- Viděl jsi tu vojáka Rudé armády?
"Tam," ukázal rukou napravo. Šedé oči se zvědavě podívaly na seržanta.
Šabanov byl nesmírně překvapen, když před sebou místo údajného Sarantseva uviděl Berezovského. Neměl plynovou masku.
Proč se tady schováváš? Co tady děláš? zeptal se Šabanov přísně.
Berezovského v proměnlivých očích zablikal zmatek.
"Není co dělat, soudruhu seržante." Šel jsem něco udělat. Ano, vidím oříšky. Pravděpodobně ještě nedospěl.
— A kde máš plynovou masku? zeptal se Šabanov, když si vzpomněl na svůj předpoklad o zásobách.
Berezovskému se v očích objevilo něco podobného strachu. Ale rychle se vzpamatoval a klidně řekl:
- Leží tam.
Když Ogilko vyslechl rozhovor seržanta, přišel a když uviděl Berezovského, zklamaně řekl:
"A my jsme si mysleli, že ten s křivým nosem."
- Najděte plynovou masku! Seržant nezvýšil hlas, ale tón, kterým mluvil, způsobil, že se Berezovskij zachvěl a zbledl.
Pozorně a zkoumavě se na sebe podívali: seržant přísně, Berezovský zmatený a ostražitý.
V tu chvíli chlapec přistoupil k Ogilkovi a zašeptal mu do ucha:
- Strýček rudoarmějec, leží v tom bezinkovém keři. Jen cosi v něm pištělo: „vrchol-vrchol“.
"Parašutista" - vypálený dohad. Ogilko zašeptal chlapci, aby přinesl plynovou masku, a on sám pozvracel pušku a zakřičel na Berezovského:
"Ruce vzhůru, ty bastarde!"
Berezovskij zbledl a zvedl ruce.
- Soudruhu seržante, tohle je výsadkář. Prohledejte ho!
Šabanov přistoupil k Berezovskému, ten prudce ucouvl a vytáhl z kapsy pistoli. Nestihl ale vystřelit. Ogilko se ve dvou skocích ocitl poblíž Berezovského. Zasadil mu přímou ránu do čelisti a druhou ho srazil k zemi. Poté vyzvedl německého „Waltera“ shozeného výsadkářem. Ogilko svázal Berezovskému ruce a triumfálně prohlásil:
- Mám tě, bastarde! Na krátkou dobu se vám podařilo skrýt svou nepřátelskou masku a přestrojit se za vojáka Rudé armády.
Berezovskij se jako štvaný vlk podíval na hbitého a silného Ogilka a vyplivl sliny, lepkavé do poloviny krví. Chlapec si přinesl plynovou masku.
"Tady je jeho pískač," řekl s rozzářenou tváří a podal plynovou masku seržantovi.
V krytu schránky plynové masky byla namontována přenosná radiostanice, s jejíž pomocí Berezovskij povolal nepřátelská letadla k bombardování.
- Tady jsou ti parchanti! Vypadá to jako plynová maska, ale uvnitř je radiostanice. Ach, paraziti! řekl Ogilko naštvaně.
- Takže druhý výsadkář byl zneškodněn. A ty, Ogilko, jsi byl uražen zadní službou, - řekl Šabanov a vítězně se podíval na Berezovského.
"Vzal jsem si tvůj," řekl naštvaně a třel si zakrvácený kořen nosu. Jeho vlčí oči byly plné nenávisti. Podíval se na chlapce a vztekle zasyčel: — Vykoukl, hade.
Seržant přistoupil k chlapci.
- Jak se jmenuješ?
- Fedya.
Děkuji za pomoc Fedya. Seržant ho objal, pak mu sundal hvězdu z čepice a připnul si ji na hruď.
V chlapcových očích zajiskřila radost.
"Je to špión, strýčku seržante?"
- Je nejlepší, Fedyo.
- Je to infekce! Pracoval pod Rudou armádou. A ty - výborně, podřízni ho.
Velitelova hlídka se zadrženým parašutistou zamířila do města. Berezovskij chodil zasmušilý a skleslý. Myslel si, že byl hloupě chycen, a teď se spojení s letištěm ztratilo. Jeho volací znak byl „Omega“, ale „Omega“ nyní mlčí a není schopen uvést důvod. Stačilo mu ale říct jen tři slova: "Omega" vypadla z kolejí. Ale nebude to moci říct.