Zima, ustupující pod tlakem jara, stále vrčela vzteklými spalujícími větry. Často foukalo. Spadlo obilí. Zdálo se, že zima stále vládne, ale podle některých nepolapitelných znamení už bylo cítit závan jara. Do konce dubna byl v prohlubních ještě sníh a ráno byly mrazy. Ale každý den oranžový kotouč slunce stoupal strměji a výš k obloze. Vrcholy balvanů byly stále zřetelněji odkryty od sněhu, mísy jezer se třpytily ve slunci.
Pozdě večer, když neviditelné slunce zbarvilo mraky do karmínové, ostřelovači 5. roty Ivan Burtsev a Nazar Pokidko opustili zálohu, aniž by toho dne na nepřítele vypálili jedinou ránu. Při večeři Ivan Burtsev sklíčeně řekl:
- Dobří lovci se nikdy nevrátí z lovu bez zvěře, s prázdnou brašnou na zvěř. Ty a já, Nazare, jsme strávili den nadarmo.
Nazar Pokidko se podíval na svého partnera a řekl:
- Za prvé, nejsme lovci, ale odstřelovači. Zabít fašistu neznamená zastřelit koroptev.
Ano, myslím to v přeneseném smyslu. Mimochodem, Saifi Kurbaev se chlubí, že mě brzy v soutěži předběhne.
- Jak dát napít, předběhne, - potvrdil Pokidko. - Myslíš, že když jsi zabil tucet a půl fašistů, tak už jsi chytil Boha za vousy? Bez ohledu na to, jak!
- Proč je tady Bůh? Burtsev byl nadšený. - Jak dlouho se stal Kurbaev odstřelovačem?
- Babička si vzpomněla, jaká byla dívka. Jednak ne zápasník, který překonal, ale ten, kdo se pod ním vykroutil a skončil nahoře.
Pokidko, který v rozhovoru použil výraz „zaprvé“, nikdy neřekl „zadruhé“ a Burtsev se ho rozhodl posmívat.
- A za druhé, co?
Nazar pochopil Ivanovu narážku a obratně se vykroutil:
- A za druhé, dost toho, co jsem řekl na prvním místě.
Saifi Kurbaev, o kterém Burtsev začal mluvit, byl také odstřelovač v 5. rotě. Před měsícem na setkání batalionových odstřelovačů oznámil, že do konce roku předběhne všechny snipery s výjimkou Toktana-oola. Burtsev mu pak hodil poznámku, že kuřata se počítají na podzim. Pokidko mlčel a věřil, že když se člověk veřejně hlásí, znamená to, že se spoléhá sám na sebe. Nebude se chlubit nadarmo. Nyní, když Kurbajev začal útočit na Burceva doslova po patách, začal mít obavy.
- Přitlačím to - nepředjede, - prohlásil Ivan nerozvážně.
Nazar se usmál.
- Sýkora se chlubila, že zapálila moře, ale Nasťa říkala, jak mohla. Řekni, Ivane, gop, až skočíš.
"Přeskočím, jestli budu chtít," trval na svém Burtsev a byl vzrušený. - Nemůžete jen tak vylézt do nebe a přetáhnout si kalhoty přes hlavu.
- Chtěj trochu. Ať je vám známo, že Kurbaev je Baškir, přirozený lovec, jako Toktan-ool. Nespěchejte tedy jazykem, ale spěchejte se svými činy. Tady to nebudeš brát s nadhledem, uvažoval Nazar s Ivanem.
"Vzhledem k tomu, že Kurbaev je přirozený lovec, jak říkáš, utře ti nos taky," rozhodl se Burtsev ublížit Nazarovi.
- Bezpochyby. Velmi dobře to může být.
- V našem podnikání s odstřelovači je čest vzdávána tomu, kdo jde napřed. Jsou oceněni a píší o nich noviny. Tady je Tungus Namokonov nebo Ludmila Pavlichenko. Babo, ale připojí každého muže k opasku, - přilil olej do ohně Burtsev.
- Všichni chlapci mají rádi zasnoubenou dívku. Pojď, Ivane, spi. Zítra za světla půjdeme na přepadení číslo dvě.
- Pojďme se trochu vyspat. Kde jinde mluvit, když ne tady. V záloze jen šeptáme. A Ljudmila Pavlichenko, jak vidíte, je hrdinská žena, - řekl Burtsev zasněně.
- Tento Pavlichenko vám byl dán. Změníte rekord? Buď tě Kurbaev nenechá žít, teď jsi v deliriu o Ljudmile. Vezmeš si ji pro sebe? - Nazar píchl Ivana.
"Dobře, měním záznam," souhlasí Burtsev. — Vezměme si například poloostrov Kola. Tak co je tady dobrého? Kameny, kopce, jezera a bažiny. Tundra, jedním slovem. Nebýt železnice a přístavu Murmansk, nemělo by smysl držet zde tolik vojáků.
"Jsi špatný stratég, Ivane." Zdá se, že nepřemýšlíte o významu svých slov. Za prvé, co je Murmansk? Jedná se o bezledový přístav čtyř oceánů, jeden z největších přístavů v SSSR, největší přístav na světě za polárním kruhem. Nachází se na východním pobřeží Kolského zálivu v Barentsově moři. Velmi krásné město, říkají. A ať je to jakákoliv země, je naše, sovětská, a chránit ji je naší svatou povinností. Rozumíš?
- V plném zobrazení. Děkuji za objasnění. Jako bych dokonce zmoudřel.
Pokidko vytáhl z kapsy tuniky dopis od své ženy, který dostal ještě před okupací Černigova nacisty, a začal ho znovu číst. Přečetl tento dopis více než jednou nebo dvakrát. Proto se Burtsev zeptal:
- Kolikrát dokážeš přečíst stejný dopis, Nazare?
Pokidko se vyčítavě podíval na svého kamaráda:
„Pokaždé to čtu jako nové. A s tím vším je pro mě čtení dopisu jako příjemné rande s mou ženou. A chápeš, Ivane,“ pokračoval Nazar odkládáním dopisu, „v této touze obrátit se k dopisu je něco nevysvětlitelného. Kdyby se to dalo vysvětlit, bylo by to nezajímavé.
- Svou ženu velmi miluješ, viď. Je laskavá a musí být krásná? zeptal se Burtsev.
- Jsi blázen, Ivane! Nazar se zasmál. - Za prvé, krása ženy není to hlavní. Krása je vnější a vnitřní. Nepijte vodu z obličeje. Byla by tam úcta k sobě navzájem, porozumění a vzájemná láska. Lidé říkají: ne že je to příjemné, že je to dobré, ale je dobré, že je to příjemné.
Tito dva odstřelovači byli povahově úplně odlišní. Burtsev je hnědovlasý, horký, neklidný, muž nálad. Pokidko - blonďák, patřil k povahám vyrovnaným, rozumným, pevným ve svých činech a činech. I přes takovou odlišnost postav spolu dobře vycházeli, doplňovali se. Válka je sblížila, spříznila a během dvou let pobytu na karelské frontě si vytvořili i některé společné rysy.
Ráno, trochu světla, už byli v záloze. Ležet hodiny a čekat, až se objeví cíl, je únavné. Ani nyní není na přední linii nepřítele žádná známka života. Jako by tam všechno zemřelo.
Aby si oči odpočinuly, šli Pokidko a Burtsev do výklenku, který vykopali pod velkým balvanem. Tady se občas bavili sušenkami, povídali si šeptem.
- Skrytý, zatracený kmen, a neukazuje nos! Burtsev byl upřímně naštvaný.
- A ty sis myslel, že ten fašista vyleze ze zákopu a začne před tebou tančit: zastřel mě, Ivane. Snaží se do tebe vrazit kulku. Je snadné porazit toho, kdo se nebrání, ale ten fašista, mrcha, má za cíl vás zabít ze světa. Když se nepodíváš očima, zaplatíš bokem, - naučil Nazar srozumitelně nejen svého partnera, ale i sebe.
„To říkám já – zatracený fašistický kmen. Ano, včera Kurbajev zvýšil skóre o dvě hlavy.
- Tento Kurbaev vám byl dán! Nazar se naštval. - Ne, radovat se z úspěchu soudruha! Vždyť v podstatě bez ohledu na to, čí kulka zasáhne nepřítele, kdyby na naší zemi bylo o jednoho fašisty méně.
Pro Burceva bylo těžké vznést námitku proti tomuto argumentu.
Po šeptání a žvýkání sušenek se odstřelovači vrátili do zálohy. Optickým zaměřovačem uviděl Burtsev nad příkopem keř, který jako by tam předtím nebyl. Přemožen netrpělivostí vystřelil na tento keř. Následovala zpětná střela. Kulka zasáhla kámen a odrazila se na stranu. Vzhiknula druhá, letící již nad hlavou.
Pokidko neschvaloval spěch své partnerky. Ale v tu chvíli Burtsev viděl nacistu vyklánějícího se ze zákopu a podařilo se mu na něj střílet. Nebyl si jistý, jestli ho zabil, nebo jen zranil. Takže nemůžete udělat další řez.
Jaro už pominulo a léto se vytrácí. Přichází podzim. Od severozápadu, ze Skandinávie, foukal měkký, ale již chladný vítr. Olověné mraky se často plazily po obloze a blížily se k zemi. Pak to čekalo. Balvanité kameny se leskly černým leskem. Mlha pokrývala zem a bránila viditelnosti.
Finský důstojník s odstřelovací puškou
Kvůli špatnému počasí byli ostřelovači zalezlí v zemljance. Burtsev četl básně v frontových novinách „V bitvě za vlast“: „Naše štěstí, získané krví, jsme dokázali ubránit v bitvě, která byla léta pěstována láskou, kterou nám nikdo nikdy nevezme!
Pokidko zazpíval svou oblíbenou píseň v nějaké lyrické náladě:
Nad vodou je platan,
Chlazený do vody.
Na kozáka to nestačí
Kozák je ohromen.
Zpíval s inspirací. Tahle píseň se mu líbila, i když ho ranila u srdce. A Burtsevovi se zdálo, že mezi touto písní a dopisem od Nazarovy ženy existuje jakési neviditelné spojení. Bylo v ní něco smutného a melancholického.
— Poslouchej, Nazare, často zpíváš tuto píseň. Co, pár dalších? zeptal se Burtsev.
- Tato píseň, Ivane, je zvláštní. Je mi velmi drahá. Jednou ti o ní povím.
Proč odkládat? Řekni mi teď.
- Teď nemůžu. Ne náladu.
Ano, už dlouho jsem se tě chtěl zeptat. Proč jsou ukrajinská příjmení tak záludná: Ryaboklyacha, Nechuyviter, Nepiyvoda?
- Za prvé, taková příjmení jsou vzácná. Kdo si je tedy pro sebe vybral? Prostě kdysi statkáři dávali svým poddaným přezdívky, ze kterých se stala příjmení. Lidé získávají svá příjmení od svých otců ještě před narozením. A není tak důležité, Ivane, jaké má kdo příjmení. Je důležité, aby jeho nositelem byl dobrý člověk.
K večeru se obloha vyčistila od mraků. Déšť ustal. Následujícího dne, v soumraku před úsvitem, leželi Pokidko a Burtsev v záloze, než se po obloze rozlilo jasné karmínové svítání. Mlha se plazila po zemi, nyní odhalovala oblast, nyní ji schovávala ve svém šedém závoji. Na nepřátelské straně bylo ticho. Slunce vykukující zpoza obzoru postupně rozptýlilo mlhu a viditelnost se zlepšila. Pokidko najednou uviděl v zaměřovači optického zaměřovače fašistu, jak vyhlíží ze zákopu, a stiskl spoušť. Fašista se převrátil.
"Tady je amba pro tebe, Hansi, nebo cokoli, co jsi zaznamenal v metrikách," řekl s úsměvem.
- No, připojil jsi ho. Hodně štěstí, řekl Burtsev.
Pokidko vyndal zpoza hřídele hůl a udělal na ní nožem dvacátý osmý zářez.
S pronikavým prasknutím v dálce vybuchla mina. Za ní je druhá. Ostřelovači dopadli na zem.
"Myslel jsem, že jsme skončili," řekl Ivan a zvedl hlavu jako první.
- Stejně tak víko. Pořád jsme... - Pokidko nestihl dokončit větu, protože s odfrknutím, jako obrovská petarda, vybuchla třetí mina o třicet metrů dál. Zvláštně sebou škubl, pak zvedl tvář zkroucenou hrůzou, pokrytou krví. A znovu sklonil hlavu.
— Nazare! Burtsev se k němu naklonil. - Co se ti stalo?!
Z Pokidkovy hrudi se vydral těžké sípání. Pohyboval svými zakrvácenými rty, očividně se snažil něco říct. Ale nemohl. Oči pokryté smrtelným oparem ztuhly.
Po čekání na tmu si Burtsev položil mrtvého Pokidka na záda a vlezl do společnosti.
Nazar byl pohřben vedle velkého kamene, který se stal jeho náhrobkem. Burtsev sledoval truchlivýma očima, jak se hrob pohřbívá. Brzy se všichni rozešli a u hrobu zůstal jen on. Stál bez klobouku a sklonil hlavu. Vítr mu čechral blond vlasy. Na hliněné mohyle byla bílá tabule se jménem, datem narození a úmrtí odstřelovače. Burtsev se podíval na tento tablet a zdálo se mu, že zde něco chybí. A najednou pochopil. Koneckonců, odstřelovač je pohřben, ale kolik nacistů vyhladil? Vzal Nazarovu hůlku svým posledním, dvacátým osmým, zářezem a zapíchl ji do pahorku hrobu. A kupodivu z toho zažil pocit určitého duchovního uspokojení. Zdálo se mu, že slyšel hlas zpívajícího Nazara: "Nad vodou je platan." A cítil se naštvaný, že nikdy neslyšel příběh o této písni od Nazara.
Burtsev křečovitě spolkl sliny, na příkaz vstal a vzal si je pod hledí. Cítil intenzivní lítost a chřadnoucí smutek, řekl:
Sbohem, Nazare! Spi v pokoji, ať ti země odpočívá v pokoji.